La Paleontologia és la ciència que estudia els éssers vius del passat (essencialment els fòssils) i llur vida basant-se en les restes d'organismes i les traces de llur activitat, considerant-ne la filogènia, l'ecologia, l'edat, establint-ne una classificació, etc. Hom la divideix en paleontologia animal (paleozoologia), paleontologia vegetal (peleobotànica), paleontologia evolutiva (estudia la història filogenètica dels organismes i les restes fòssils) i paleontologia sistemàtica (classificació i tractament dels fòssils d'acord amb llur posició taxonòmica).

Un fòssil és qualsevol objecte, resta orgànica, substància o impressió relacionat amb la natura vivent, que ha romàs enterrat o inclòs durant molt de temps dins la roca per un procés de recobriment, cimentació, diagènesi, recristal.lització o infiltració.

Un fòssil característic o fòssil guia és un fòssil (o taxòn Fòssil) útil per a la identificació i la correlació d'una unitat cronoestratigràfica i que defineix una acrozona; ha de tenir una ràpida dispersió, presentar-se en un gran nombre d'individus i, a més, ha d'ésser de reconeixement fàcil.

La fossilització és l'efecte de fossilitzar. Procés pel qual les restes d'un organisme vivent, dins una roca, dins un sediment, d'una manera indefinida, es transformen mitjançant la substitució química de la matèria orgànica per un material fossilitzant, com la calcita, la sílice, la pirita, etc., o altres processos com la carbonització, la inclusió dins una resina com l'ambre, dins l'asfalt, la congelació dins una glacera o el pergelisòl, etc.

També poden fossilitzar-se, mitjançant un procés sedimentari, estructures sedimentaries com per exemple la caiguda de gotes d'aigua o de calamarsa sobre una superfície fangosa molla, estructures de bioturbació, ondulacions produïdes per corrents d'aigua, etc.